かつては「病院に行くと高くつく」というイメージもありましたが、近年のジェネリック医薬品の普及により、その常識は大きく変わりつつあります。病院と市販薬の安さを比較する上で、ジェネリック医薬品の存在は無視できない大きな要素です。ジェネリック医薬品、いわゆる後発医薬品は、新薬の特許が切れた後に同じ有効成分で作られる薬で、開発費用が抑えられているため、価格が新薬の2割から5割程度に設定されています。病院で処方箋をもらう際、ジェネリックを希望すれば、3割負担であれば驚くほど安価に薬を手にすることができます。例えば、生活習慣病の薬などは、1ヶ月分処方されても数百円で済むことがあり、同等の成分を市販薬で揃えようとすると数千円かかることを考えれば、病院受診の経済的メリットは圧倒的です。一方、市販薬にもジェネリックに相当する「プライベートブランド」の商品が増えており、有名メーカーの看板商品と同じ成分でありながら、価格が3割ほど安いものも見かけます。しかし、市販薬のプライベートブランドはあくまでも「店頭販売価格」の比較であり、病院のように「公定価格の3割負担」という強力な割引の仕組みはありません。ここで注目したいのが、スイッチOTCと呼ばれる薬です。これは、かつて病院でしか処方できなかった強力な成分が市販薬として転用されたものですが、これらの多くはまだ価格が高めに設定されています。病院であれば、同じ成分のジェネリックを保険適用で安く処方してもらえるため、効果が強い薬ほど病院の方が安くなるという逆転現象が起こります。また、病院の薬には「調剤」というプロセスが含まれます。これは薬剤師が飲み合わせや副作用をチェックし、一人ひとりに最適な形で提供するサービスですが、この付加価値を含めても、ジェネリックを選択すれば市販薬より安くなるケースが多いのが現状です。最近では、政府の方針によりジェネリック医薬品の使用が強く推奨されており、薬局の窓口でも当たり前のようにジェネリックが提案されます。もし、少しでも費用を抑えたいのであれば、診察時に「ジェネリックでお願いします」と一言伝えるだけで、市販薬を買いに行くよりもはるかに低いコストで、質の高い治療を受けることが可能になります。このように、ジェネリック医薬品を賢く利用することは、現代の医療制度の中で最も簡単かつ確実な節約術の1つと言えるでしょう。